日本各地分布諸多賞楓名勝，以關西地區來說，京都毫無疑問是旅人最趨之若鶩的地點，著名的東福寺、永觀堂等地，紅葉季節經常到了寸步難行、水洩不通的程度。但在關西地區，其實有個地方不僅楓紅比京都早了約莫一個月左右，且同樣有櫛比鱗次的寺廟等古蹟，遊客還少了許多，保有清新寧靜的氣質。這個地方，就是位於和歌山縣的高野山。
高野山雖早已入列世界遺產，且在10月底就有機會見楓紅，是關西地區最早進入紅葉季節的景點，卻經常被錯過，甚至這裡還是一處歐美遊客比華人旅客來得多的地方，放眼全日本，亦屬少見。所謂高野山，非特指一座山峰，而是日本佛教真言宗的總本山。約西元816年時，諡號弘法大師的空海，既創立了真言宗，同時也在高野山開山立派，創建了龐大的寺院建築群。這裡位處海拔約一千公尺左右的山間谷地，有8座山峰環繞，外型彷如蓮花，被認為是吉祥的象徵。一千兩百年來，這裡便是有「天空聖地」美名的宗教城市，也被視為日本最具靈氣的場域之一。
高野山上鼎盛時期曾有超過兩千座寺院，時至今日，依然保有約117座的寺院，每年大大小小的法會等儀式有數百場。打從踏入朱紅色的高野山大門之後，便置身於千年聖城之內。儘管我並沒有特別的宗教信仰，但凡造訪宗教氣息濃厚的景點，總深為其人文魅力所吸引，不論是到歐洲的梵蒂岡，或是印度教聖城瓦拉納西、佛教聖地菩提迦耶等地，都有難忘的體驗。相較之下，高野山則是一處相當易達的聖地，且雖說到三重縣的伊勢神宮或是一些京都的寺院、神宮，也同樣是朝聖之旅，但或許由於高野山遊人較少，且海拔較高，格外能沉澱心緒，感受那晨鐘暮鼓的清幽脫俗。
高野山上有金剛峰寺、壇上伽藍、奧之院等最核心之處，其中奧之院是弘法大師的靈廟，而弘法大師在高野山的石窟中入定、千載之後從未離開的說法廣為流傳，至今每天仍有兩回「生身供」儀式，向弘法大師所在之處敬獻飯菜，場景肅穆，吸引許多訪客觀看。
在奧之院前，有綿延約兩公里的參拜道，兩旁皆是參天古木。對有些台灣旅客來說，或許未必能習慣這樣的景點，因為這段參拜道兩旁，有超過20萬座的墓塚或是慰靈碑，古往今來，從戰國名將到當代的企業領袖等等，有太多人因為想葬在最具靈氣的所在、長眠於佛教聖地並親近弘法大師，因此在此設立墓塚。對日本旅客來說，這是安詳靜謐的地點，而一些歐美旅客甚至會安排夜間導覽，想要感受墓園入夜後的氣氛。台灣會不會有訪客不喜歡看墓園呢？或許多少是有的，但這的確也是高野山獨特的一部分，且因為找到豐臣秀吉、織田信長、伊達政宗、武田信玄等人之墓所而感到雀躍的，肯定也是有。
許多人到京都旅遊時，喜歡看寺廟內的庭院，不論是枯山水或池泉迴遊式庭園，都有令人印象深刻之處，比如龍安寺的方丈庭園、銀閣寺的銀沙灘，就經常被提到。而在高野山上的金剛峰寺，也有一座蟠龍庭，是日本最大的石庭。這座寺院內保留諸多出自名家之手的襖繪，就是畫在和室拉門上的繪畫，也是藝術珍寶。
壇上伽藍是弘揚真言宗的道場，這裡有一座高達48.5公尺的根本大塔，據信是日本歷史上最早出現的方形雙層寶塔建築。這裡還有擺設弘法大師畫像的御影堂等寺院，約在10月底到11月底間的紅葉季節，周邊遍是楓彩。
來到高野山上還有個最特別的體驗，就是住宿坊，如果入山只是匆匆而來而沒住一晚，就實在太可惜了。山上目前約有52間的宿坊，其實就是提供住宿的寺院，古代時接待信徒，現代的話一般遊客都能入住，由於歐美遊客很多，僧侶會講英語的比例也挺高。
台灣也有很多廟宇有所謂的香客大樓可以留宿，但住在高野山上的宿坊，很不一樣的一點是，你不只是是來住，而是有整套的體驗。雖然每間寺院的作息有些許差異，但幾乎都可以在入住以後，體驗打坐冥想、護摩火供、抄寫佛經等諸般儀式，而且在宿坊內要吃精進料理，也就是採用素食蔬果與山產野菜烹調的佛教素齋。但這素齋不是只要素食就好，裡頭還有諸多門道，學問很大，吃頓飯也學到不少。妙的是，吃精進料理時幾乎都可以喝酒，寺院賣的酒，取名叫「般若湯」，看了酒單就覺得有趣。在這個上百座寺院與數十萬座「墓仔埔」的天空聖地，不管來幾次，都有新發現。
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