傍晚時分，在跨過秋葉神社旁的吊橋之後，走進了岐阜縣白川鄉合掌村內的荻町，街上的燈光比想像中更幽微，若不打開手電筒，在雪季溼滑的地面上行走，是有幾分不容易。雖然天色已黑，入村的遊客卻絡繹不絕，亦步亦趨，沿山道爬向村內的城山天守閣觀景台，準備迎接一年一度的白川鄉夜間點燈活動。
白川鄉是日本岐阜縣內相當知名的景點，昔時是離群索居的秘境，近年則因合掌村景觀而享有盛名。在日本，近來常有所謂三大茅草屋聚落的說法，分別是白川鄉合掌村、京都美山與福島大內宿，但其實三地雖都有許多古民家，但建築風格並不同，其中白川鄉所採形式為「合掌造」，建屋時多使用現地取材的木材、茅草與結繩、卡榫等等，不使用鐵釘。而「合掌」之名也很容易明瞭，就是屋頂的形狀好似雙手合十祈禱一般，這是因應白川鄉降雪量大，陡峭屋頂可讓積雪容易滑落的設計，可說是當地先民的智慧發想。
白川鄉的位置頗為幽僻，相傳中世紀時源平合戰，平家一族敗逃後有部分就遁入現今的白川鄉這處日本北陸深山之中，不僅遠離人群，雪季時更是近乎交通斷絕，數百年來村人務農、養蠶，與世無爭。目前在「白川鄉與五箇山合掌造聚落」這處集結上百座合掌造的世界文化遺產範圍內，包含菅沼、相倉等數個村落，其中以村內分布民宿、餐坊等等的荻町最具觀光規模，也是點燈活動的會場所在地。
在台灣，不論是旅遊業所製作有關白川鄉的觀光網頁，或是媒體報導提到白川鄉時，較常選用夏、冬兩季的圖片，而若是冬景，多半是夜間裡華燈初上，一間間茅草屋在雪地裡發光的童話般浪漫場景。但其實，儘管白川鄉大抵是終年到頭都可以來觀光的，但要看到如宣傳照那樣的畫面，其實很難得，因為白川鄉入夜後非常昏暗，「點燈」其實是一種活動、慶典，是每年選定幾天，請在地民家以探照燈向屋舍或街道投映燈光，才有那種整個村落都亮起來的美麗場景。
行之有年的白川鄉點燈活動，每年大概都在冬季裡選定6或7天舉行，而且並非你想來，就能躬逢其盛。因為村落腹地不大，難以負荷大量人潮，且過去亦曾有遊客前仆後繼因而在雪地上滑倒等意外，因此近年點燈活動已改為提前預約制，有預約入住當地民宿、預訂點燈巴士專車等數個途徑，但總之你若沒事先安排，逢點燈日時，便不得其門而入。
白川鄉冬季點燈過去在舉辦34屆後，疫情期間曾中斷兩年，去年復辦時直接定名為37屆，由於距離前一回點燈，相隔約有七百天，儘管國外訪客還不多，但在日本當地也算挺受注目，早早就已預約一空，首場活動的相關報導，也出現在不少日本當地新聞中，像是迎接一種疫後的喜悅。今年是38屆，分別在1/14、1/21、1/28、2/4、2/12、2/18這六天舉行。
近年或因氣候變遷，日本冬天的天氣很難說得準，忽冷忽熱，一下是哪邊出現了冬季高溫紀錄，過幾天又出現暴風雪、超低溫。總之在我參加2023年度的白川鄉點燈疫後首場復辦時，雪量似比往年少，且當日起了點霧，所以當大批預約抽選而得能前往觀景台的遊客，氣喘呼呼地來到山上時，會發現眼前景象，似乎與想像中頗為不同，且觀景台上禁用腳架，想拍夜景也不容易。但，這就是一種體驗哪！不僅有各地旅人一同來參與盛會的興奮感，且僅僅是夜裡走在茅草屋村落之間，就已氣氛獨具、值得回味。
拜訪白川鄉，除了來看點燈，要嘛是當天白天就到了，也或者住在村子裡，大清早就出來散步。總之，會再見到白天裡的白川鄉，感受迥異。在荻町裡有幾間代表性的合掌造，有水田、有石板小徑，有寺廟、有神社，漫步其中，隨處皆是風景，也有古民家咖啡店、蕎麥麵店等等，待得時間越長，就越能感受古村意趣。
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