「各位爸爸媽媽，今天是開學日，我們全島今年有2名小朋友就學了….」當我來到接近日本最南邊的竹富島時，島上恰好響起了這段廣播，紅瓦屋裡的人們推開木窗，微笑聆聽。這處全沖繩縣最晚擁有電話的村鎮，只聞海潮不聞噪音，沙灘細白、牛車踱步，她是一方化外之地，稍作停留已是經典回憶。
沖繩共有近160座島嶼，其中有許多小島雖然地狹人稀，卻藏著令人傾倒的絕美風光。若造訪位居日本極西、極南之地的八重山群島，更彷彿來到天涯海角一般，有種與世隔絕的況味。八重山群島以石垣島為中心，周圍散落許多各具特色的小島，約僅6平方公里、尚不及綠島一半大的竹富島，即為其中之一。
竹富島與西表島、小濱島、鳩間島等多座小島皆隸屬於沖繩縣八重山郡下轄的竹富町，為日本最南端之町，不僅風土人情自成一格，且由於町公所設在石垣島上，因此這兒的居民幾乎皆為自治自律的「化外之民」；我在竹富島上甚至發現了「竹富町民憲章」，規定了不可污染海邊、延續傳統祭事等島民約定成俗的事項。
群島之間有船舶互相往來，欲造訪竹富島得從石垣島的港口出發，只要約10分鐘航程便可抵達。島上約只住了300多人，齊聚在相當古老的聚落裡，走進村內道路兩旁皆是百年民居，清一色為木造平房、紅瓦斜頂，屋頂上則有名為Shi-sa的石獅，是鎮邪納福的守護神。
島上的赤山公園裡有一座瞭望台，可以眺覽這個島民世代守護的村子。整個沖繩列島要找到像這樣保留古早風貌的聚落已相當困難了，此地因而由政府列為重要建築群保存區，島民也早在「憲章」中強調「不可賣地予外人」，對傳統生活的珍視由此可見。
由於島上時常有颱風侵擾，除了栽植灌木防風之外，也以珊瑚砌成石牆，在屋前一路開展。除了唯一的一條環島道路外，走在島上腳下皆為白砂，漫步其間相當愜意恬適，逢晨昏之際還可看到島民都在街道上打掃，全島就如同一個凝聚力極強的社區，也因此新生入學才會成了島民共同關注的大事，由廣播傳送到每個角落，連遊人都可感受到濃郁的人情溫暖。
隨意漫遊村落已讓我留下深刻印象，到海濱走上一遭，絕美的風光更是令人畢生難忘。小島的西側有幾處海灘，其一為皆治海岸；當我穿過一片灌木來到海邊後，出現了令人屏息的畫面，成片白色沙灘在眼前開展，海水在近處為清澈透亮，往遠處則是顯現出湛藍、碧綠等層次豐富的色彩。此地還有「星砂海灘」之稱，寄生藻類上的「有孔蟲」遺骸因呈白色星狀而被稱為「星砂」，在海濱可見芳蹤。
原以為皆治海岸已是此行不可多得的絕景，沒想到稍往北來到當地人稱的Kondoi海灘後，海水的動人顏彩更加迷人，海灣外有一道淺淺沙洲，可步行來到這處海天相交之處，此地還勝在遊人不多，有著與世隔絕的味道。
來到竹富島上遊逛，不能錯過水牛車之旅。搭乘饒富傳統風情的牛車穿梭於古老街巷之間，堪稱竹富島上最受歡迎的觀光活動。這種水牛車約莫可坐20人，由水牛拉著緩緩前行，牛兒頭上多半還以扶桑花妝點，頗有南洋風味。
牛車所走範圍其實不大，因牛兒踱步的腳程實在相當緩慢，因此繞上一圈大概也要半個多小時。坐在車上清風拂面，導遊兼拉車伕，會沿路介紹當地風情。當沉浸在街巷裡的古早情懷時，前方忽然一陣騷動，原來牛兒需要「解放一下」，就在大街上現場如廁，導遊既是愛乾淨的島民，當然趕忙持桶盛接；不一會兒，又得幫牛兒灑水去暑，也為旅程平添不少插曲。
而這些導遊兼車伕，還會現場獻場一曲，只見他們輕輕撥弄起沖繩傳統樂器─三味線，旋即唱出韻味十足的在地民謠，令旅人陶醉在懷舊氣息裡，留下難忘的牛車體驗。
竹富島雖然不大，但韻味十足，也由於此情此景是如此佳美，總希望再訪八重山群島，感受海角度天涯的島嶼風情。
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